最近科学家公布了现有的最小的电动机。就是在这句话的句号里,你也能塞进几百个这样的电动机。将来有一天,类似的发动机也许能够为一个微型机械医生提供动力,在人的身体里自由移动,治疗疾病。
发动机通过碳纳米管中的原子在两小滴金属溶液间来回运动进行工作。其中一个小滴甚至比另一个还要小。当微弱的电流通过时,大一点的小滴金厲溶液中的原子就会缓慢逸出,进人小一点的小滴。这样,后者体枳不断增大——但绝不会大到和前者一样——最后,与大一点的小滴金属溶液相撞。当它们接触时,大的小滴便夺回它失去的原子。能量这样迅速地来回运动就产生一次动力冲程。
这项技术利用了表面张力的原理——原子或分子有不愿被分幵的倾向——这在纳米等级上更加重要。表面张力同样也使某些昆虫能在水上行走。
虽然这样产生的能量很少——只有20微瓦,但与电动机的小等级相比,功率也是相当可观了。整个装置一侧的长度不到200纳米,比人类一根头发的宽度还要小几百倍。如果纳米电动机能按比例放大到汽车发动机的尺寸,它将会比丰田凯美瑞的225马力的V6引擎功率还要大l亿倍。
1988年,理查德•乌勒教授和他的同事发明了第一台微型发动机,100微米长,或者说有一根头发那么粗。2003年,泽特尔的小组制造出第一台纳米级的发动机。2006年,他们又造出了纳米传送带,能够像工厂里传送汽车那样移动极小的粒子。
纳米技术的工程师尽力去模拟自然,用一个个原子来制造物体。在这些事物当中,纳米发动机能够被用于光电路来改变光的方向,该过程被称为光学转换。未来主义者预想有一天,被纳米发动机驱动的纳米机器能在人体内移动,发现疾病并修复被破坏的细胞。